Das Amphitheater von El Djem bot 35.000 Menschen Platz – in einer Stadt, die in achtzehn Jahrhunderten nie so viele Einwohner hatte. Thysdrus wurde durch Olivenöl reich, und der Prokonsul Gordian im dritten Jahrhundert finanzierte eine steinerne Ellipse, die mit der Roms konkurrieren konnte.
Das Reich zerfiel; die Arkaden blieben. Neunzig Kilometer nördlich wurde Kairouan im Jahr 670 n. Chr. von Uqba ibn Nafi als erste arabisch-muslimische Stadt des Maghreb gegründet, und ihre Große Moschee wurde zur architektonischen Vorlage für die darauf folgenden nordafrikanischen Gebetshallen. Jede Tour von Tunis nach Kairouan und El Djem verknüpft diese beiden Chronologien an einem einzigen Tag.
Das Überleben beider Stätten ist der Kernpunkt. Das Amphitheater von El Djem ist eines der größten der römischen Welt und eines der am besten erhaltenen außerhalb Italiens; seine drei Arkadenreihen sind vor dem flachen Ackerland noch immer deutlich zu erkennen. Die UNESCO nahm es 1979 in die Liste auf, zusammen mit Kairouan 1988 und der Medina von Sousse 1988. Nur wenige Tagesreisen führen an einem Nachmittag von einer römischen Arena über eine frühe islamische Hauptstadt zu einem befestigten aghlabidischen Hafen; der tunesische Sahel tut dies auf etwa 300 Kilometern Autobahn.
Architektonisch belohnen die Kontraste die Aufmerksamkeit. Die gewölbten Unterbauten des Amphitheaters – das Hypogeum, wo Tiere und Kämpfer warteten – verlaufen unter dem Arenaboden und sind begehbar. Die Große Moschee von Kairouan präsentiert einen marmorgepflasterten Innenhof, ein quadratisches, dreistufiges Minarett, das als das älteste stehende der islamischen Welt gilt, und eine Hypostyl-Halle mit 414 Säulen, die aus römischen und byzantinischen Ruinen gerettet wurden. In der Nähe speicherten die aghlabidischen Becken aus dem 9. Jahrhundert einst Regenwasser in einem Reservoir mit einem Durchmesser von 128 Metern. Sousse ergänzt dies durch einen Ribat und eine Kasbah, die beide zur Küstenverteidigung errichtet wurden.
Semantische Tiefe zählt hier mehr als Superlative: Mosaikböden, Kairouan-Teppiche, byzantinische Kapitelle, fatimidisches Ziegelwerk, Oliventerrassen. Reiseführer bei einer Tagestour nach Kairouan und El Djem organisieren die Route meist chronologisch statt geografisch, weshalb die meisten Anbieter El Djem und Kairouan auf einer Achse durchführen und Sousse als Rückweg einplanen. Die wichtigsten historischen Stätten erheben eine Standard-Eintrittsgebühr für Erwachsene von 10 TND und sind in Kairouan, El Djem und Sousse (Tunesien) täglich von 08:00 bis 18:00 Uhr geöffnet.
Was eine Tour von Tunis nach Kairouan und El Djem von einer individuellen Fahrt unterscheidet, ist der Ablauf – drei UNESCO-Welterbestätten, ein langer Tag, minimales Hin- und Herfahren durch die Sahel-Ebene.
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