L'anfiteatro di El Jem ospitava 35.000 persone in una città che non ha mai avuto, in diciotto secoli, così tanti residenti. Thysdrus si arricchì con l'olio d'oliva e il proconsole del III secolo Gordiano finanziò un'ellisse di pietra per rivaleggiare con quella di Roma. L'impero crollò; le arcate rimasero.
Novanta chilometri a nord, Kairouan fu fondata nel 670 d.C. da Uqba ibn Nafi come prima città arabo-musulmana del Maghreb, e la sua Grande Moschea divenne il modello architettonico per le sale di preghiera nordafricane che seguirono. Qualsiasi tour di Kairouan e El Jem da Tunisi unisce queste due cronologie in un unico giorno.
La sopravvivenza di entrambi i siti è il punto focale. L'anfiteatro di El Jem è uno dei più grandi del mondo romano e tra i meglio conservati fuori dall'Italia, con i suoi tre ordini di arcate ancora leggibili contro i terreni agricoli piatti. L'UNESCO lo ha iscritto nel 1979, insieme a Kairouan nel 1988 e alla medina di Sousse nel 1988. Pochi itinerari giornalieri spostano i visitatori tra un'arena romana, una prima capitale islamica e un porto aghlabide fortificato nello stesso pomeriggio; il Sahel tunisino lo fa, lungo circa 300 chilometri di autostrada.
Architettonicamente, i contrasti premiano l'attenzione. Le sottostrutture a volta dell'anfiteatro — l'ipogeo, dove attendevano animali e combattenti — corrono sotto il pavimento dell'arena e rimangono percorribili. La Grande Moschea di Kairouan presenta un cortile lastricato in marmo, un minareto quadrato a tre livelli considerato il più antico ancora in piedi nel mondo islamico e una sala ipostila che sostiene 414 colonne recuperate da rovine romane e bizantine. Nelle vicinanze, i bacini aghlabidi del IX secolo un tempo raccoglievano l'acqua piovana in un serbatoio di 128 metri di diametro. Sousse aggiunge un ribat e una kasbah, entrambi eretti per la difesa costiera.
La profondità semantica conta qui più dei superlativi: pavimenti a mosaico, tappeti di Kairouan, capitelli bizantini, mattoni fatimidi, terrazzamenti di ulivi. Le guide di un tour giornaliero a Kairouan e El Jem tendono a organizzare il percorso come cronologia piuttosto che geografia, motivo per cui la maggior parte degli operatori effettua El Jem e Kairouan su un asse e include Sousse come tappa di ritorno. I principali siti storici richiedono un biglietto d'ingresso standard per adulti di 10 TND e sono aperti tutti i giorni dalle 08:00 alle 18:00, a Kairouan, El Jem e Sousse, in Tunisia.
Ciò che distingue un tour di Kairouan e El Jem da Tunisi da un viaggio indipendente è la sequenza: tre siti UNESCO, una lunga giornata, minimo ritorno sui propri passi attraverso la pianura del Sahel.
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