El anfiteatro de El Djem albergaba a 35.000 personas en una ciudad que nunca, en dieciocho siglos, ha tenido tantos residentes. Thysdrus se hizo rica con el aceite de oliva, y el procónsul Gordiano del siglo III financió una elipse de piedra para rivalizar con la de Roma. El imperio colapsó; las arcadas permanecieron.
Noventa kilómetros al norte, Kairuán fue fundada en el 670 d.C. por Uqba ibn Nafi como la primera ciudad árabe-musulmana del Magreb, y su Gran Mezquita se convirtió en la plantilla arquitectónica para las salas de oración del norte de África que le siguieron. Cualquier tour a Kairuán y El Djem desde Túnez entrelaza estas dos cronologías en un solo día.
La supervivencia de ambos sitios es el punto clave. El anfiteatro de El Djem es uno de los más grandes del mundo romano y uno de los mejor conservados fuera de Italia, con sus tres niveles de arcos todavía legibles contra las tierras de cultivo planas. La UNESCO lo inscribió en 1979, junto con Kairuán en 1988 y la medina de Susa en 1988. Pocos itinerarios diarios en cualquier lugar se mueven entre una arena romana, una capital islámica temprana y un puerto fortificado aglabí en la misma tarde; el Sahel tunecino lo hace, a lo largo de aproximadamente 300 kilómetros de carretera.
Arquitectónicamente, los contrastes recompensan la atención. Las subestructuras abovedadas del anfiteatro —el hipogeo, donde esperaban animales y combatientes— corren bajo el suelo de la arena y siguen siendo transitables. La Gran Mezquita de Kairuán presenta un patio pavimentado con mármol, un minarete cuadrado de tres niveles que se considera el más antiguo en pie del mundo islámico, y una sala hipóstila que sostiene 414 columnas rescatadas de ruinas romanas y bizantinas. Cerca, los estanques aglabíes del siglo IX alguna vez almacenaron agua de lluvia en un reservorio de 128 metros de diámetro. Susa añade un ribat y una kasbah, ambos erigidos para la defensa costera.
La profundidad semántica importa aquí más que los superlativos: suelos de mosaico, alfombras de Kairuán, capiteles bizantinos, ladrillería fatimí, terrazas de olivos. Los guías en un tour de un día a Kairuán y El Djem tienden a organizar la ruta como cronología en lugar de geografía, por lo que la mayoría de los operadores realizan El Djem y Kairuán en un eje e incluyen a Susa en el camino de regreso. Los principales sitios históricos cobran una tarifa de entrada estándar para adultos de 10 TND y abren diariamente de 08:00 a 18:00, en Kairuán, El Djem y Susa, Túnez.
Lo que distingue a un tour a Kairuán y El Djem desde Túnez de un viaje independiente es la secuencia: tres propiedades de la UNESCO, un día largo, con el mínimo retroceso a través de la llanura del Sahel.
9 h
