Das Amphitheater von El Djem bot einst 35.000 Menschen Platz in einer Stadt, deren heutige Bevölkerung kaum doppelt so groß ist. Der Stein stammte aus Steinbrüchen in der Nähe von Sullecthum und wurde mit Ochsenkarren über die Olivenhaine des Sahel landeinwärts transportiert. Rom erbaute es um 238 n. Chr.
, auf dem Höhepunkt einer Olivenölwirtschaft, die Thysdrus zu einer der wohlhabendsten Städte im römischen Afrika machte. Kairouan, 670 n. Chr. von Uqba ibn Nafi gegründet, antwortete aus einem ganz anderen Jahrhundert: die erste arabisch-muslimische Stadt im Maghreb und eine Zeit lang deren intellektuelle Hauptstadt. Eine Tour durch die heilige Stadt Kairouan und El Djem ab Hammamet verbindet diese beiden Chronologien an einem einzigen Fahrtag.
Was überlebt hat, ist ungewöhnlich intakt. Die Große Moschee von Kairouan besitzt einen Innenhof von 9.000 Quadratmetern, ein quadratisches Minarett, das weithin als das älteste im islamischen Raum gilt, und eine Gebetshalle, die von 414 Säulen getragen wird, die aus römischen und byzantinischen Ruinen geborgen wurden. Der Mihrab ist mit 139 Lüsterfliesen verkleidet, die im 9. Jahrhundert aus Bagdad verschifft wurden. Sowohl Kairouan als auch das Amphitheater von El Djem tragen den UNESCO-Welterbestatus, ebenso wie die Medina von Sousse mit ihrem Ribat und dem Aghlabiden-Wachturm.
Die Aghlabiden-Becken am nördlichen Rand von Kairouan erklären, wie all dies überdauern konnte. Zwei offene Reservoirs, das größere 128 Meter im Durchmesser, sammelten den aus dem Merguellil-Tal geleiteten Abfluss, um eine Stadt ohne Fluss zu versorgen. Wasser ermöglichte Gelehrsamkeit; Gelehrsamkeit machte Kairouan zu einem Pilgerziel, das der Tradition nach nur hinter Mekka, Medina und Jerusalem rangiert.
In El Djem ragen die Arkaden immer noch drei Stockwerke hoch auf, und die unterirdischen Gänge, in denen Tiere und Kämpfer unter dem Arena-Boden warteten, sind weiterhin begehbar. Das angrenzende Museum beherbergt römische Mosaike, die aus nahegelegenen Villen geborgen wurden – dionysische Prozessionen, Jagdszenen, Meerestiere in farbigen Tesserae. Moderne Touren durch die heilige Stadt Kairouan und El Djem ab Hammamet schließen im Allgemeinen die Schleife durch Sousse ab, wo der Turm des Ribat aus dem achten Jahrhundert einen flachen Blick über die Dächer der Medina bietet.
Der Zugang ist unkompliziert, aber nicht mühelos. Etwa 50 Stufen führen durch die wichtigsten Stätten, meist abgenutzter Stein ohne Geländer. Ein kombinierter Eintrittspreis von 20 TND pro Person deckt die wichtigsten historischen Denkmäler ab, und die Stätten halten konstante Öffnungszeiten von 08:00–17:00 Uhr, Montag bis Sonntag. Geführte Tickets für die heilige Stadt Kairouan und El Djem ab Hammamet beinhalten Transport, Monumentzugang und auf mehreren Reiserouten ein Mittagessen in Kairouan oder Sousse.
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