El anfiteatro de El Djem albergaba a 35 000 personas en una ciudad cuya población moderna es apenas el doble. La piedra provenía de canteras cercanas a Sullecthum, transportada al interior en carros de bueyes a través de las llanuras de olivos del Sahel. Roma lo construyó alrededor del 238 d.C.
, en el apogeo de una economía de aceite de oliva que hizo de Thysdrus una de las ciudades más ricas de la África romana. Kairuán, fundada en el 670 d.C. por Uqba ibn Nafi, respondió desde un siglo completamente diferente: la primera ciudad árabe-musulmana del Magreb y, durante un tiempo, su capital intelectual. Un tour por la ciudad santa de Kairuán y El Djem desde Hammamet entrelaza estas dos cronologías en un solo día de viaje.
Lo que sobrevive está inusualmente intacto. La Gran Mezquita de Kairuán posee un patio de 9000 metros cuadrados, un minarete cuadrado considerado ampliamente como el más antiguo que se conserva en el mundo islámico, y una sala de oración sostenida por 414 columnas rescatadas de ruinas romanas y bizantinas. El mihrab está revestido con 139 azulejos de lustre enviados desde Bagdad en el siglo IX. Tanto Kairuán como el anfiteatro de El Djem cuentan con la inscripción de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, al igual que la medina de Susa con su ribat y su torre de vigilancia aglabí.
Las cuencas aglabíes en el extremo norte de Kairuán explican cómo pudo perdurar algo de esto. Dos embalses abiertos, el mayor de 128 metros de diámetro, recolectaban el agua de escorrentía canalizada desde el valle de Merguellil para abastecer a una ciudad sin río. El agua hizo posible la erudición; la erudición hizo de Kairuán un destino de peregrinación clasificado por tradición solo después de La Meca, Medina y Jerusalén.
En El Djem, las arcadas aún se alzan tres pisos y los pasajes subterráneos donde los animales y los combatientes esperaban bajo el suelo de la arena siguen siendo transitables. El museo adyacente alberga mosaicos romanos extraídos de villas cercanas: procesiones dionisíacas, escenas de caza, criaturas marinas en teselas de colores. Los tours modernos por la ciudad santa de Kairuán y El Djem desde Hammamet generalmente completan el circuito a través de Susa, donde la torre del ribat del siglo VIII ofrece una vista panorámica sobre los techos de la medina.
El acceso es sencillo pero no fácil. Aproximadamente 50 escalones conducen a través de los sitios principales, en su mayoría de piedra desgastada sin pasamanos. Una entrada combinada de 20 TND por persona cubre los principales monumentos históricos, y los sitios mantienen un horario constante de 08:00 a 17:00, de lunes a domingo. Los boletos guiados para el tour por la ciudad santa de Kairuán y El Djem desde Hammamet incluyen transporte, acceso a monumentos y, en varios itinerarios, una comida al mediodía en Kairuán o Susa.
8 h
