El anfiteatro de El Djem llegó a albergar a 35 000 personas, más que la población de la ciudad que lo rodea actualmente. Construido en el siglo III bajo el procónsul Gordiano, la estructura se levantó sobre una llanura que no tenía río, ni puerto ni ventaja defensiva, solo aceite de oliva.
La ciudad romana de Thysdrus se enriqueció prensándolo y gastó esa riqueza en niveles de piedra caliza que aún se alzan tres pisos de altura.
Un tour de Kairuán y El Djem desde Susa vincula este circo romano con una ciudad fundada en 670 d.C. por Uqba ibn Nafi, a unos 120 kilómetros hacia el interior. Kairuán se convirtió en la primera capital árabe-musulmana del Magreb y, durante siglos, en su centro intelectual. Su Gran Mezquita, la Mezquita de Uqba, estableció el modelo para la arquitectura religiosa del norte de África: una sala de oración hipóstila con 414 columnas rescatadas de ruinas cartaginesas y romanas, un minarete de fuste cuadrado y un patio pavimentado para canalizar el agua de lluvia hacia las cisternas inferiores.
Ambos sitios se explican mutuamente. Las columnas de Kairuán son espolios romanos; la piedra de El Djem fue extraída por la misma economía imperial que el Islam heredó y transformó más tarde. Ambos fueron inscritos en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, El Djem en 1979 y Kairuán en 1988, y ambos siguen siendo lugares vivos en lugar de monumentos cerrados. La mezquita todavía celebra la oración del viernes. El anfiteatro sigue albergando el festival sinfónico de verano, con una acústica que resuena a través de las galerías que alguna vez canalizaron a multitudes y animales a través de pasillos abovedados.
Lo que distingue a Kairuán es la textura más que la escala. Los callejones encalados de la medina albergan la Zaouia de Sidi Sahib, con su patio revestido de azulejos tunecinos y estuco tallado, y las cuencas aglabíes del siglo IX, dos depósitos abiertos diseñados para decantar el sedimento antes de que el agua llegara a la ciudad. Los talleres de alfombras todavía anudan los diseños de pelo anudado que le dieron a Kairuán su segunda reputación. En El Djem, el museo arqueológico conserva suelos de mosaico extraídos de villas cercanas: escenas de caza, procesiones dionisíacas y un cortejo marino en teselas no más grandes que una uña.
La entrada a ambos está cubierta por un billete combinado único a 12 TND, que incluye el sitio y el museo de El Djem junto con los monumentos de Kairuán. Las excursiones guiadas de un día a Kairuán y El Djem salen de la costa a diario, y las puertas de los sitios mantienen el mismo horario durante toda la semana, de 08:00 a 18:00. La mayoría de los tours de Kairuán y El Djem desde Susa combinan ambos en un solo día, que es como se diseñaron los itinerarios. Los billetes independientes para un tour de Kairuán y El Djem desde Susa siguen siendo una opción para quienes viajan en tren.
9 h
