L'essentiel de l'excursion à Kairouan et El Jem
Une excursion à Kairouan et El Jem relie deux sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO en une seule traversée de la plaine du Sahel : la Grande Mosquée d'Uqba avec son minaret du IXe siècle et son cadran solaire, et l'amphithéâtre romain de Thysdrus, dont les arcades en calcaire accueillaient autrefois quelque 35 000 spectateurs. La plupart des excursions à Kairouan et El Jem incluent également les bassins aghlabides, la Zaouia de Sidi Sahab et un arrêt dans un atelier où sont tissés les tapis noués de la région. Les routes sont entièrement goudronnées et le car parcourt environ 300 kilomètres, la journée est donc longue mais rythmée confortablement.
L'amphithéâtre d'El Jem a été construit pour accueillir 35 000 spectateurs dans une ville qui compte aujourd'hui à peine 22 000 habitants. Ses trois étages de calcaire ocre s'élevaient au-dessus de Thysdrus, une ville romaine enrichie par le pressage des olives des plaines du Sahel.
Sa construction date d'environ 238 après J.-C., année où le proconsul Gordien fut proclamé empereur dans cette région. La plupart des voyageurs s'y rendent désormais via un tour à Kairouan et El Jem qui associe l'arène à la ville sainte située à quatre-vingt-dix kilomètres à l'intérieur des terres.
Les deux sites sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO — El Jem depuis 1979, Kairouan depuis 1988. Les opérateurs proposent ce duo sous forme de tour à Kairouan et El Jem depuis Tunis, de tour à Kairouan et El Jem depuis Sousse, ou encore de tour à Kairouan, Ville Sainte et El Jem depuis Hammamet, tous convergeant vers ces deux sites avant midi. La Grande Mosquée de Kairouan est le pilier de la partie intérieure : fondée en 670 après J.-C. par Uqba ibn Nafi et reconstruite sous les Aghlabides, son minaret carré et trapu est l'un des plus anciens encore existants dans le monde islamique.
La structure d'El Jem mesure 148 mètres sur 122, son arène 65 sur 39, avec des galeries voûtées courant sous le sable. Contrairement au Colisée, elle ne s'appuie sur aucune colline ; chaque arcade repose sur des piliers de maçonnerie indépendants, ce qui explique pourquoi le flanc nord s'élève encore à près de 30 mètres. La galerie supérieure, accessible par les escaliers d'origine, trace toujours l'ellipse complète de la cavea. À courte distance, le musée archéologique expose des mosaïques romaines prélevées dans les villas environnantes, dont des panneaux de la Maison d'Afrique, à l'intérieur de pièces reconstituées. Les billets combinés pour le tour à Kairouan et El Jem couvrent l'amphithéâtre et le musée au tarif de 20 TND par personne. Kairouan répond par une géométrie différente : les bassins aghlabides du IXe siècle, les faïences vernissées de la Zaouïa de Sidi Sahbi et une médina aux ruelles blanchies à la chaux sillonnées d'ateliers de tapis.
Sousse offre un troisième registre — le Ribat du IXe siècle, la Kasbah, les remparts crénelés de la médina — et la plupart des tours à Kairouan et El Jem incluent la ville côtière comme point de départ ou de retour. L'amphithéâtre et son musée conservent les mêmes horaires tous les jours de la semaine, de 08:00 à 18:30, à El Jem, gouvernorat de Mahdia, Tunisie. Arriver entre 08:00 et 10:00 permet au visiteur de pénétrer dans l'arène avant les bus des stations balnéaires et avant que la chaleur ne s'installe sur le Sahel.
9 h
