L'amphithéâtre d'El Jem pouvait autrefois accueillir 35 000 personnes, soit plus que la population de la ville qui l'entoure aujourd'hui. Construit au IIIe siècle sous le proconsul Gordien, l'édifice s'est élevé dans une plaine sans rivière, sans port et sans avantage défensif, seulement de l'huile d'olive.
Thysdrus, ville romaine, s'est enrichie en la pressant et a dépensé cette richesse dans des gradins en calcaire qui s'élèvent encore sur trois étages.
Une excursion de Kairouan et El Jem au départ de Sousse relie cette arène romaine à une ville fondée en 670 ap. J.-C. par Uqba ibn Nafi, à environ 120 kilomètres à l'intérieur des terres. Kairouan est devenue la première capitale arabo-musulmane du Maghreb et, pendant des siècles, son centre intellectuel. Sa Grande Mosquée — la Mosquée d'Uqba — a servi de modèle à l'architecture religieuse nord-africaine : une salle de prière hypostyle de 414 colonnes récupérées de ruines carthaginoises et romaines, un minaret à fût carré, une cour pavée pour diriger l'eau de pluie vers des citernes souterraines.
Les deux sites s'expliquent mutuellement. Les colonnes de Kairouan sont des spolia romaines ; la pierre d'El Jem a été extraite par la même économie impériale que l'Islam a plus tard héritée et retravaillée. Tous deux ont été inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, El Jem en 1979 et Kairouan en 1988, et restent des lieux vivants plutôt que des monuments scellés. La mosquée abrite toujours la prière du vendredi. L'amphithéâtre accueille toujours le festival symphonique d'été, son acoustique résonnant dans les galeries qui acheminaient autrefois les foules et les animaux à travers des couloirs voûtés.
Ce qui distingue Kairouan, c'est la texture plutôt que l'échelle. Les ruelles blanchies à la chaux de la médina abritent la Zaouia de Sidi Sahib, dont la cour est revêtue de faïence tunisienne et de stuc sculpté, ainsi que les bassins aghlabides du IXe siècle — deux réservoirs ouverts conçus pour décanter le limon avant que l'eau n'atteigne la ville. Les ateliers de tapis nouent encore les motifs à points noués qui ont donné à Kairouan sa deuxième réputation. À El Jem, le musée archéologique conserve des sols en mosaïque extraits de villas voisines : scènes de chasse, cortèges dionysiaques, un cortège marin en tesselles pas plus grandes qu'un ongle.
L'entrée aux deux sites est couverte par un seul billet combiné à 12 TND, qui inclut le site et le musée d'El Jem ainsi que les monuments de Kairouan. Des excursions guidées d'une journée à Kairouan et El Jem partent de la côte quotidiennement, et les portes des sites conservent les mêmes horaires toute la semaine, de 08:00 à 18:00. La plupart des excursions de Kairouan et El Jem au départ de Sousse jumellent les deux en une seule journée, ce qui est la manière dont les itinéraires ont été conçus. Les billets indépendants pour Kairouan et El Jem au départ de Sousse restent une option pour ceux qui voyagent en train.
9 h
