L'amphithéâtre d'El Jem pouvait autrefois accueillir 35 000 personnes dans une ville dont la population moderne est à peine deux fois plus importante. La pierre provenait de carrières proches de Sullecthum, transportée à l'intérieur des terres par des charrettes à bœufs à travers les plaines d'oliviers du Sahel.
Rome l'a construit vers 238 après J.-C., au sommet d'une économie d'huile d'olive qui fit de Thysdrus l'une des villes les plus riches de l'Afrique romaine. Kairouan, fondée en 670 après J.-C. par Uqba ibn Nafi, a répondu depuis un siècle totalement différent : la première ville arabo-musulmane du Maghreb, et pendant un temps sa capitale intellectuelle. Un tour à Kairouan ville sainte et El Jem depuis Hammamet relie ces deux chronologies en une seule journée de route.
Ce qui subsiste est inhabituellement intact. La Grande Mosquée de Kairouan abrite une cour de 9 000 mètres carrés, un minaret carré largement considéré comme le plus ancien encore debout dans le monde islamique, et une salle de prière soutenue par 414 colonnes récupérées de ruines romaines et byzantines. Le mihrab est recouvert de 139 carreaux de faïence lustrée expédiés de Bagdad au IXe siècle. Kairouan et l'amphithéâtre d'El Jem sont tous deux inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, tout comme la médina de Sousse avec son ribat et sa tour de guet aghlabide.
Les bassins aghlabides à la lisière nord de Kairouan expliquent comment tout cela a perduré. Deux réservoirs ouverts, le plus grand mesurant 128 mètres de diamètre, recueillaient les eaux de ruissellement canalisées depuis la vallée de Merguellil pour approvisionner une ville sans rivière. L'eau a rendu l'érudition possible ; l'érudition a fait de Kairouan une destination de pèlerinage classée par tradition juste après La Mecque, Médine et Jérusalem.
À El Jem, les arcades s'élèvent encore sur trois étages, et les passages souterrains où les animaux et les combattants attendaient sous le sol de l'arène restent accessibles à pied. Le musée adjacent conserve des mosaïques romaines prélevées dans des villas voisines — processions dionysiaques, scènes de chasse, créatures marines en tesselles colorées. Les tours modernes à Kairouan ville sainte et El Jem depuis Hammamet bouclent généralement la boucle par Sousse, où la tour du ribat du VIIIe siècle offre une vue imprenable sur les toits de la médina.
L'accès est simple mais pas sans effort. Environ 50 marches mènent aux sites principaux, constituées pour la plupart de pierres usées sans mains courantes. Un billet d'entrée combiné de 20 TND par personne couvre les principaux monuments historiques, et les sites conservent des horaires constants de 08:00 à 17:00, du lundi au dimanche. Les billets guidés pour le tour à Kairouan ville sainte et El Jem depuis Hammamet incluent le transport, l'accès aux monuments et, sur plusieurs itinéraires, un repas de midi à Kairouan ou Sousse.
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