L'anfiteatro di El Jem ospitava un tempo 35.000 persone in una città la cui popolazione moderna è appena il doppio. La pietra proveniva da cave vicino a Sullecthum, trasportata nell'entroterra da carri trainati da buoi attraverso le pianure di ulivi del Sahel. Roma lo costruì intorno al 238 d.C.
, all'apice di un'economia basata sull'olio d'oliva che rese Thysdrus una delle città più ricche dell'Africa romana. Kairouan, fondata nel 670 d.C. da Uqba ibn Nafi, rispose da un secolo completamente diverso: la prima città arabo-musulmana nel Maghreb e, per un periodo, la sua capitale intellettuale. Un tour della città santa di Kairouan ed El Jem da Hammamet intreccia queste due cronologie in un'unica giornata di viaggio.
Ciò che sopravvive è insolitamente intatto. La Grande Moschea di Kairouan possiede un cortile di 9.000 metri quadrati, un minareto quadrato ampiamente considerato il più antico esistente nel mondo islamico e una sala di preghiera sostenuta da 414 colonne recuperate da rovine romane e bizantine. Il mihrab è rivestito con 139 piastrelle lustrate spedite da Baghdad nel IX secolo. Sia Kairouan che l'anfiteatro di El Jem portano l'iscrizione di Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO, così come la medina di Sousse con il suo ribat e la torre di guardia aghlabide.
Le cisterne aghlabidi sul margine settentrionale di Kairouan spiegano come tutto ciò sia perdurato. Due bacini aperti, il più grande di 128 metri di diametro, raccoglievano l'acqua piovana incanalata dalla valle del Merguellil per rifornire una città senza fiumi. L'acqua ha reso possibile l'istruzione; l'istruzione ha reso Kairouan una destinazione di pellegrinaggio classificata dalla tradizione subito dopo La Mecca, Medina e Gerusalemme.
A El Jem, le arcate si innalzano ancora per tre piani e i passaggi sotterranei dove animali e combattenti attendevano sotto il pavimento dell'arena rimangono percorribili. Il museo adiacente conserva mosaici romani prelevati da ville vicine: processioni dionisiache, scene di caccia, creature marine in tessere colorate. I moderni tour della città santa di Kairouan ed El Jem da Hammamet solitamente chiudono il circuito passando per Sousse, dove la torre del ribat dell'VIII secolo offre una vista pianeggiante sui tetti della medina.
L'accesso è semplice ma non privo di sforzi. Circa 50 gradini conducono attraverso i siti principali, per lo più pietra consumata senza corrimano. Un biglietto d'ingresso combinato di 20 TND a persona copre i principali monumenti storici, e i siti osservano orari costanti dalle 08:00 alle 17:00, dal lunedì alla domenica. I biglietti guidati per il tour della città santa di Kairouan ed El Jem da Hammamet includono il trasporto, l'accesso ai monumenti e, in diversi itinerari, un pasto di metà giornata a Kairouan o Sousse.
8 h
