L'anfiteatro di El Jem ospitava un tempo 35.000 persone, più dell'intera popolazione della città che ora lo circonda. Costruita nel III secolo sotto il proconsole Gordiano, la struttura è sorta su una pianura priva di fiumi, porti o vantaggi difensivi, se non l'olio d'oliva.
Thysdrus romana divenne ricca spremendolo e spese quella ricchezza in ordini di gradinate che si ergono ancora per tre piani.
Un tour di Kairouan ed El Jem da Sousse collega questa arena romana a una città fondata nel 670 d.C. da Uqba ibn Nafi, a circa 120 chilometri nell'entroterra. Kairouan divenne la prima capitale arabo-musulmana del Maghreb e, per secoli, il suo centro intellettuale. La sua Grande Moschea, la Moschea di Uqba, ha definito il modello dell'architettura religiosa nordafricana: una sala di preghiera ipostila con 414 colonne recuperate da rovine cartaginesi e romane, un minareto a base quadrata, un cortile pavimentato per convogliare l'acqua piovana nelle cisterne sottostanti.
I due siti si spiegano a vicenda. Le colonne di Kairouan sono spolia romane; la pietra di El Jem fu estratta dalla stessa economia imperiale che l'Islam ha poi ereditato e rielaborato. Entrambi sono stati iscritti nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO, El Jem nel 1979 e Kairouan nel 1988, ed entrambi rimangono luoghi vivi piuttosto che monumenti sigillati. La moschea ospita ancora la preghiera del venerdì. L'anfiteatro ospita ancora il festival sinfonico estivo, la sua acustica si propaga attraverso le gallerie che un tempo canalizzavano folle e animali attraverso corridoi voltati.
Ciò che distingue Kairouan è la trama piuttosto che la scala. I vicoli imbiancati della medina custodiscono la Zaouia di Sidi Sahib, il suo cortile rivestito in maiolica tunisina e stucco intagliato, e i bacini Aghlabidi del IX secolo — due serbatoi aperti progettati per far decantare il limo prima che l'acqua raggiungesse la città. I laboratori di tappeti annodano ancora i disegni che hanno dato a Kairouan la sua seconda fama. A El Jem, il museo archeologico conserva pavimenti a mosaico prelevati dalle ville vicine: scene di caccia, processioni dionisiache, un corteo marino in tessere non più grandi di un'unghia.
L'ingresso a entrambi è coperto da un unico biglietto cumulativo a 12 TND, che include il sito di El Jem e il museo insieme ai monumenti di Kairouan. Le gite giornaliere guidate a Kairouan ed El Jem partono quotidianamente dalla costa e i cancelli dei siti mantengono gli stessi orari per tutta la settimana, 08:00–18:00. La maggior parte dei tour di Kairouan ed El Jem da Sousse abbina i due in un'unica giornata, come sono stati concepiti gli itinerari. I biglietti indipendenti per il tour di Kairouan ed El Jem da Sousse rimangono un'opzione per chi viaggia in treno.
9 h
