O anfiteatro de El Jem já acomodou 35.000 pessoas em uma cidade cuja população moderna é pouco mais que o dobro disso. A pedra veio de pedreiras próximas a Sullecthum, transportada para o interior por carroças de bois através das planícies de oliveiras do Sahel. Roma construiu-o por volta de 238 d.C.
, no auge de uma economia de azeite que fez de Thysdrus uma das cidades mais ricas da África Romana. Kairouan, fundada em 670 d.C. por Uqba ibn Nafi, respondeu de um século totalmente diferente: a primeira cidade árabe-muçulmana no Magrebe e, por um tempo, sua capital intelectual. Um tour pela cidade sagrada de Kairouan e El Jem a partir de Hammamet une essas duas cronologias em um único dia de viagem.
O que sobrevive está notavelmente intacto. A Grande Mesquita de Kairouan possui um pátio de 9.000 metros quadrados, um minarete quadrado amplamente considerado o mais antigo de pé no mundo islâmico, e uma sala de oração sustentada por 414 colunas recuperadas de ruínas romanas e bizantinas. O mihrab é revestido com 139 azulejos de brilho metálico enviados de Bagdá no século IX. Tanto Kairouan quanto o anfiteatro de El Jem possuem a inscrição de Patrimônio Mundial da UNESCO, assim como a medina de Sousse, com seu ribat e torre de vigia aglabida.
As bacias aglabidas na extremidade norte de Kairouan explicam como tudo isso perdurou. Dois reservatórios abertos, o maior com 128 metros de diâmetro, coletavam o escoamento canalizado do vale de Merguellil para abastecer uma cidade sem rio. A água tornou possível o estudo; o estudo tornou Kairouan um destino de peregrinação classificado pela tradição logo atrás de Meca, Medina e Jerusalém.
Em El Jem, as arcadas ainda se erguem por três andares, e as passagens subterrâneas onde animais e combatentes esperavam sob o piso da arena permanecem acessíveis. O museu adjacente abriga mosaicos romanos retirados de vilas próximas — procissões dionisíacas, cenas de caça, criaturas marinhas em tesselas coloridas. Os passeios modernos pela cidade sagrada de Kairouan e El Jem a partir de Hammamet geralmente fecham o circuito através de Sousse, onde a torre do ribat do século VIII oferece uma vista plana sobre os telhados da medina.
O acesso é simples, mas não sem esforço. Aproximadamente 50 degraus levam aos principais locais, em sua maioria de pedra desgastada sem corrimãos. Uma taxa de entrada combinada de 20 TND por pessoa cobre os principais monumentos históricos, e os locais mantêm horários consistentes das 08:00 às 17:00, de segunda a domingo. Os ingressos guiados para o tour pela cidade sagrada de Kairouan e El Jem a partir de Hammamet incluem transporte, acesso aos monumentos e, em vários itinerários, uma refeição ao meio-dia em Kairouan ou Sousse.
8 h
