O anfiteatro de El Jem já acomodou 35.000 pessoas — mais do que a população da cidade que agora o rodeia. Construída no século III sob o procônsul Gordiano, a estrutura ergueu-se de uma planície que não tinha rio, porto ou vantagem defensiva, apenas azeite.
A cidade romana de Thysdrus enriqueceu com a sua produção e gastou essa riqueza em camadas de calcário que ainda hoje permanecem com três andares de altura.
Uma excursão de Kairouan e El Jem a partir de Sousse liga esta arena romana a uma cidade fundada em 670 d.C. por Uqba ibn Nafi, aproximadamente 120 quilômetros para o interior. Kairouan tornou-se a primeira capital árabe-muçulmana do Magrebe e, por séculos, o seu centro intelectual. A sua Grande Mesquita — a Mesquita de Uqba — definiu o modelo para a arquitetura religiosa do Norte da África: uma sala de oração hipostila de 414 colunas recuperadas de ruínas cartaginesas e romanas, um minarete de eixo quadrado, um pátio pavimentado para canalizar a água da chuva para cisternas abaixo.
Os dois locais explicam-se mutuamente. As colunas de Kairouan são despojos romanos; a pedra de El Jem foi extraída pela mesma economia imperial que o Islã mais tarde herdou e retrabalhou. Ambos foram inscritos na lista de Patrimônio Mundial da UNESCO, El Jem em 1979 e Kairouan em 1988, e ambos permanecem locais vivos em vez de monumentos selados. A mesquita ainda realiza a oração de sexta-feira. O anfiteatro ainda recebe o festival sinfônico de verão, com a sua acústica ecoando pelas galerias que outrora canalizavam multidões e animais através de corredores abobadados.
O que distingue Kairouan é a textura, e não a escala. As vielas caiadas de branco da medina abrigam a Zaouia de Sidi Sahib, o seu pátio revestido em faiança tunisina e estuque esculpido, e as bacias Aglabitas do século IX — dois reservatórios abertos projetados para decantar o lodo antes que a água chegasse à cidade. As oficinas de tapetes ainda tecem os desenhos de pelo atado que deram a Kairouan a sua segunda reputação. Em El Jem, o museu arqueológico guarda pisos de mosaico retirados de villas próximas: cenas de caça, procissões dionisíacas, um cortejo marinho em tesselas não maiores que uma unha.
A entrada para ambos é coberta por um único bilhete combinado de 12 TND, que inclui o local e o museu de El Jem juntamente com os monumentos de Kairouan. Excursões guiadas de um dia a Kairouan e El Jem partem da costa diariamente, e os portões dos locais mantêm o mesmo horário durante a semana, das 08:00 às 18:00. A maioria das excursões de Kairouan e El Jem a partir de Sousse combina os dois num único dia, que é como os itinerários foram projetados. Bilhetes independentes para a excursão de Kairouan e El Jem a partir de Sousse continuam sendo uma opção para quem viaja de trem.
9 h
